孙承宗连忙躬身行礼，花白的胡须因激动微微颤抖，声音也带着几分颤意：“陛下驾临，臣未及远迎，死罪！死罪！”他侧身引着崇祯往里走，目光先扫过王承恩手里沉甸甸的礼盒，又落回崇祯一身素净的便服上，心里已然明了——这位年轻帝王是真的急了，急到愿意放下九五之尊，避开满朝耳目，私下寻他这个老臣商议。
进了书房，檀香混着墨香扑面而来，案上摊开的辽东地图占了大半桌面，密密麻麻的红黑标记、粗细不一的线条，都是孙承宗这些日子反复标注的痕迹。他屏退左右，只留贴身小厮奉上一盏刚沏好的雨前龙井，蒸腾的热气模糊了杯沿。崇祯端着茶盏却没喝，目光径直落在地图上，指尖轻轻点了点“宁远”二字：“孙太保，朕今日来，是想问问你——眼下袁崇焕案闹得沸沸扬扬，后金的骑兵还在京畿附近徘徊不去，陕西的流寇又烧了两座县城，这局，朕该怎么破？”
孙承宗的目光落在地图上那道从山海关延伸至锦州的粗线，那是他当年督师辽东时，带着军民一砖一瓦筑起来的关宁锦防线，指尖抚过线条时，语气里多了几分沉郁：“陛下，要破这局，得先稳住三处——辽东的兵、朝堂的气、民间的心。而袁崇焕一案，正是串起这三处的关键，一步错，满盘皆输。”
崇祯身子前倾，手肘撑在案上，眼神里满是急切：“朕正愁此事。党人天天在朝堂上哭着喊着要杀袁崇焕，说他通敌误国；可朕心里清楚，杀了他，辽东军心必乱——关宁军是他一手带出来的，那些将领只认他的将令。不杀他，民间又被流言搅得人心惶惶，说朕包庇罪臣。孙太保可有良策？”
“袁崇焕不能杀，但也不能放。”孙承宗的声音沉稳如钟，目光扫过地图上宁远至锦州的防线，语气里带着对军事的熟稔，“陛下您看，这关宁锦防线，西起山海关，东到锦州，绵延两百余里，有大小堡垒五十余座，是臣当年花了四年功夫，调兵十万、征民夫二十万才筑成的。这防线能挡住后金，靠的不只是城墙，更是沿线的驻军——袁崇焕经营辽东五年，将关宁军练得能战能守，宁远、锦州两次大捷，都是这支军队打出来的。”
他顿了顿