“糊涂！”曹化淳在心里暗骂自己。这官职是陛下给的，陛下想收回去，不过是一句话的事。他怎敢忘了，眼前这位主子，一年多前还是信王时，就能不动声色布下天罗地网，一举端掉声势滔天的魏忠贤集团——那时魏党遍布朝野，连内阁首辅都要让三分，可陛下出手又快又狠，从发难到魏忠贤自缢，不过月余，其间的谋划之深、手腕之硬，至今想起来都让人心头发寒。
更让他忌惮的是陛下的脾气。登基不过两年，朝臣们早摸透了这位年轻帝王的性子：时而锐意进取，对新政侃侃而谈；时而猜忌多疑，一句无心之言就能让他沉下脸来；前一刻还对臣子温言安抚，下一刻或许就因一桩旧案追责到底。这般反复无常，稍有不慎便是身首异处的下场。
“方才定是让陛下误会了。”曹化淳越想越慌，“陛下定然以为我早知道升官的消息，却故意装作不知情，如今又因得官而失态，是想以此邀功！这般猜忌若是生了根，我这条命怕是保不住了！”
念头刚落，只听“噗通”一声，曹化淳已双膝跪地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响。“陛下，老奴该死！老奴该死啊！”他声音发颤，一遍遍地叩首，额角很快渗出血迹，却不敢有半分停顿。
他哪里知道，此刻龙椅上的崇祯，眼底根本没有杀意，只有一丝不易察觉的从容。清算魏党后，朝堂虽暂归平静，可文官集团的掣肘却愈发明显，东林党、浙党明争暗斗，连他想推行的军饷改革都屡屡受阻。他需要培养自己的亲信，曹化淳是潜邸旧人，忠心可靠，却少了些锐气，今日这番敲打，不过是帝王御下的寻常手段——威信这东西，从来都是打出来的，也是护出来的。
见曹化淳磕得额头见血，崇祯才缓缓开口，语气里没了方才的冷意，多了几分温和：“起来回话吧。”他顿了顿，目光落在曹化淳颤抖的肩头，“你是朕龙潜时就跟着的老人，若连你都和朕这般生分，见了朕就只知请罪，那朕身边，岂不是连个能说知心话的人都没了？”
这话说得极软，却像一股暖流，瞬间冲散了曹化淳心头的恐惧。他连忙撑着地面爬起来，后背的衣服早已被冷汗浸透，贴在身上冰凉刺骨。“奴才遵旨！”他躬身站在一旁，不敢