“还是小看了这位主子。”曹化淳暗自叹道，“不过登基两年余，恩威并施的帝王术就用得这般炉火纯青，往后更要谨言慎行才是。”
正思忖间，曹化淳忽然想起近日在宫中听闻的流言，斟酌着开口：“陛下，朝臣们这些日子都在私下议论，说是后金此番绕过关宁锦防线，突袭京城，是袁督师袁崇焕故意引进来的。”
“哦？”崇祯端起案上的茶盏，指尖摩挲着杯沿，声音听不出喜怒，“都是哪些人这般议论？”
曹化淳心里一紧，知道这话不能说得太满，连忙回道：“陛下，这些议论在朝臣间传得颇广，奴才也是从各处听来的，不敢妄言具体是哪个人说的。”他顿了顿，见陛下没有动怒，又补充道，“不过依奴才观察，东林党、浙党，连带着些魏党余孽，都在传这话。他们还说，陛下如今召袁崇焕回京，是想杀了他，给自己一个台阶下——毕竟当初‘五年平辽’的承诺，是陛下一力支持的。”
说到这里，曹化淳偷瞄了一眼崇祯的神色，见他脸色沉了下来，连忙接着说：“袁崇焕是孙太保孙承宗举荐的，眼下朝臣们对袁崇焕议论纷纷，若陛下此刻去孙太保家，恐会被人曲解为‘为袁崇焕寻靠山’，反倒给了那些党人攻讦的由头。老奴觉得，现下不宜去孙太保府中。”
曹化淳的话，像一把锤子，重重砸在崇祯心上。他握着茶盏的手紧了紧，指节泛白——袁崇焕还未定罪，这些党人就已经迫不及待地逼他杀人了！他们把持着朝堂，把持着舆论，一边在民间散布“袁崇焕通敌”的流言，欺瞒百姓；一边在朝中煽动官员弹劾，逼着他做决断。
“朕若不杀袁崇焕，他们定会煽动学子闹事，说朕包庇通敌之臣，到时民愤难平，朕势若骑虎；可朕若杀了袁崇焕，便是打了自己的脸——‘五年平辽’是朕亲口允诺的，是朕把他从福建调到辽东，如今他败了，朕这个皇帝，又有何颜面面对天下人？”崇祯越想越怒，胸口像是堵着一团烈火，“更可恨的是，朕空有皇帝之名，却处处被这些党人掣肘，连处置一个将领都不能自主！这皇帝，做得何其窝囊！”
“袁崇焕啊袁崇焕！”崇祯在心里恨恨地骂道，“你惹下这么大的祸，最后还要老子来给你擦屁股！若不是为了稳住辽东局势，为了不让党人借你的事搅乱朝局，老子非得亲手宰了你不可！”
怒火