后来周家为谋生计，辗转迁居北京。初到京城的周奎无甚营生，只得在前门大街的闹市口摆了个小摊，靠看相算命赚取微薄收入。街市的喧嚣、往来行人的百态，都被年幼的周氏看在眼里，也让她比一般闺阁女子更懂人间疾苦。谁也未曾料到，就是这样一个在市井烟火中长大的姑娘，未来会踏入紫禁城的朱门，成为一国之母。
天启六年，皇弟朱由检被封为信王，到了大婚选妃的年纪。彼时主持后宫事务的，是熹宗的皇后懿安张氏——也就是朱由检的皇嫂。懿安皇后以长嫂代母之责，亲自为信王挑选王妃，她摒弃了“门第至上”的旧俗，更看重女子的品性与气度。在众多候选人中，周氏虽出身寒微，却因眉眼间的端庄、言行中的沉静，以及那份不卑不亢的气质，深深吸引了懿安皇后。最终，周氏被选定为信王妃，从喧闹的街市走进了静谧的信王府邸。
天启七年，熹宗驾崩，朱由检以兄终弟及之礼继位，改元崇祯。随着新帝登基，周氏也从信王妃一跃成为大明的皇后，住进了紫禁城的坤宁宫。身份变了，可周氏骨子里的平民本色却丝毫未改。明末清初文学家张岱在《石匮书后集》中，曾这样细致描摹这位皇后的日常：“后性恭俭，居坤宁宫，常衣布衣，食不重味，惟以素食为主；帝倡节俭，后率先响应，凡宫中女红、纺织诸事，皆亲自动手，不假宫人。”这番记载并非文人的阿谀之词，有史可证——周氏入宫后，特意命人在坤宁宫偏殿设置了二十四具纺车，每日除了处理后宫事务，便会坐在纺车前纺纱，还亲自教宫女们纺织技艺，将“节俭”二字从口号变成了实实在在的行动。
《崇祯宫词》中，也有诗句专为称颂她的恭俭之德而作：“员分百二领璇宫，撙节咸资内教功。三洒亲蚕重浣服，拟将恭俭赞王风。”诗中的“亲蚕”，是古代皇后主持的祭祀仪式，象征着对农桑的重视；而“重浣服”，则是说周氏连穿过的旧衣都舍不得丢弃，洗净后依旧穿着。除了纺纱织布，她甚至还亲自操持后宫的饮食事务。天启七年崇祯刚登基时，朝中大权仍被魏忠贤