门轴嘎吱响了一声。曹化淳往后退了两步，后背撞上书架。徐应元站在门口，左手端着茶杯，右手握着刀。他脸上还挂着笑，但眼神变了。

不再是跟了十二年的老兄弟。

是个陌生人。

“督公，您查了这么久。”徐应元往前迈一步，“累了吧？”

曹化淳没接话。他袖子里那柄匕首已经攥出汗了。脑子却在转。司礼监值房离乾清宫三百步，隔了两道门一道走廊。喊破嗓子也没人听见。对面这人是徐应元，在东厂干过掌刑千户，刀比他快。

“咱家不累。”曹化淳说，“就是纳闷。你跟了咱家十二年，从信王府到司礼监。咱家哪里对不住你？”

徐应元停下脚。

“督公待我……”他顿了一下，“没话说。当年信王府那场火，是督公把我从火场背出来的。后背那块烧伤的疤，现在还在。”

“那你这是干什么？”曹化淳指着他手里的刀。

“各为其主。”徐应元声音低了，“督公，您忠于皇上。我……我忠于另一个人。”

“福王？”

“不是福王。”徐应元摇头，“福王早死了。天启七年那场火之后死的，尸体埋在信王府后院的井里。”

曹化淳瞳孔一紧。

“那这些年福王府那位……”

“替身。”徐应元说，“换了三个了。世子殿下七岁那年就换了一个，后面又换过两次，怕人起疑。现在这个跟了六年，最像。”

他说“世子殿下”这四个字时，咬得很重。

曹化淳脑子里那根弦突然搭上了。

“朱由良……是你主子？”

徐应元没答。也没否认。

“他是谁的儿子？”曹化淳压着嗓子，“不是福王的，对不对？”

徐应元手里的刀垂下半寸。他看着曹化淳，老眼里头第一次露出疲态。

“督公，您别问了。有些事知道了，活不成。”

“咱家都快七十了。”曹化淳笑了一声，“早死晚死，差多少？”

徐应元沉默了很久。

窗外起了风。窗纸簌簌响。

“光宗皇帝。”他说。

曹化淳手里的匕首差点滑落。

“光宗……光宗的……”

“儿子。”徐应元说，“亲生的。万岁爷的……亲兄弟。”

乾清宫里坐的那位