公元1644年正月，凛冽的寒风卷着沙尘掠过北京城的城墙，城墙上的明旗在风中猎猎作响，却难掩一股颓败之气——大顺军李自成的起义军已兵临城下，明军因军饷匮乏，早已失去了往日的锐气，在义军的攻势下节节败退，守城的士兵甚至连御寒的棉衣都凑不齐，手中的兵器也多是锈迹斑斑。
紫禁城的养心殿内，崇祯帝朱由检眉头紧锁，案上摊着的军报堆积如山，每一份都写满了“缺饷”“败退”的字眼。他起身踱步，身上的龙袍因连日操劳显得有些褶皱，眼神里满是焦虑与不甘。“国库空虚，军饷无着，难道要眼睁睁看着祖宗打下的江山毁在朕的手里？”崇祯的声音带着一丝颤抖，他猛地停下脚步，目光扫过殿内侍立的太监，“传朕旨意：皇亲国戚、王公大臣及文武百官，皆需捐银助饷，充作军费！若有推诿者，以抗旨论罪！”
旨意传出，朝堂上下却一片沉寂。那些平日里养尊处优的权贵们，此刻都成了“铁公鸡”，要么装穷哭惨，要么找借口拖延。崇祯知道，要让这些人主动捐银，必须找个“带头”的——他想到了自己的岳父，嘉定伯周奎。周奎靠着周皇后的关系，从一介平民跻身皇亲国戚，这些年借着身份敛财无数，府中珍宝堆积如山，让他先捐银，既能凑一笔军饷，也能给百官做个榜样。
于是，崇祯召来太监高定，嘱咐道：“你去嘉定伯府，就说朕有急用，先向他借些银子，待日后国库充盈，再行归还。务必让他尽快凑齐饷银，好招兵买马，守住京城。”高定领旨后，立刻赶往周奎府中，可他刚说明来意，周奎就哭天抢地起来，一边抹着不存在的眼泪，一边拍着大腿喊穷：“高公公啊，您可千万替我向陛下求情！我家哪有什么余钱？这些年跟着陛下吃穿，早已是捉襟见肘，就连府里的下人都快养不起了！”
高定看着周奎油光满面的脸，再看看府中精致的雕梁画栋，心里清楚他在装穷，可周奎态度坚决，死活不肯捐银，高定无奈，只能空手回到宫中，向崇祯复命。崇祯听后，气得重重拍了一下案几，脸色铁青——他没料到，自己的岳父竟然如此吝啬，连国难当头都只顾着自己的家产。
此事很快传到了周皇后耳中，她得知父亲的所作所为后，忍不住对崇祯叹息道：“陛下，我父周奎平日深受大明养育之恩，又得陛下宠爱信任，如今国难当头，他却这般吝啬，鼠目寸光！他难道就没想过，一旦城破，他那点家财，还能保得住吗？”周皇后又气又急，当即派人