只可惜，个人的贤德终究难以扭转历史的颓势。尽管崇祯也曾殚精竭虑，试图挽回大明的败局——他宵衣旰食，勤于政事，甚至多次下罪己诏检讨自己的过错，可此时的明王朝早已病入膏肓，吏治腐败、财政崩溃、民心涣散，早已不是仅凭一人之力便能挽救的。灭亡的阴影，一天天逼近紫禁城。
崇祯十七年三月十八日，这是大明王朝最后的日子。李自成的起义军攻破了北京外城，守城的明军纷纷溃散，许多文武大臣要么弃城而逃，要么打开城门投降义军，就连被崇祯派去监军守城的太监，也见利忘义，主动为起义军引路。崇祯亲自登上煤山，远远望见城外火光冲天、喊杀声不绝，知道大势已去。他试图带着少数亲信逃出城去，却在朝阳门、安定门等地接连碰壁，逃城计划彻底失败。
无奈之下，崇祯回到后宫。此时的坤宁宫早已没了往日的秩序，宫女太监们惊慌失措，四处逃窜。周皇后却依旧端坐在殿中，神色平静，仿佛早已预料到这一天。崇祯走进殿内，声音哽咽，带着无法掩饰的痛苦与绝望：“如今国破在即，你是大明的皇后，绝不能落入贼人之手受辱，你……你还是尽快自尽吧！”
周皇后缓缓起身，跪在崇祯面前，泪水终于忍不住滑落。她望着眼前这位与自己相伴十八年的帝王，声音带着几分悲凉，却依旧清晰：“臣妾服侍陛下十八年，十八年来，臣妾屡屡劝陛下爱惜百姓、宽待大臣，可陛下从未听进一句。如今落到这般田地，臣妾虽痛心，却也只能以身殉国，不负大明，不负列祖列宗。”说罢，她又转身看向站在一旁的三个皇子——太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈照，伸出手轻轻抚着他们的头，泪水滴落在皇子们的衣襟上。片刻后，她擦干眼泪，毅然决然地转身走进内室，将房门紧紧锁上。
没过多久，内室传来一阵轻微的响动，随后便归于寂静。一名宫女颤抖着从内室走出，跪在崇祯面前哭道：“陛下，皇后……皇后已经遵旨自缢了！”崇祯猛地僵在原地，许久才缓过神来。十八年的夫妻情分涌上心头——那些他忙于政事时，皇后为他亲手烹制的饭菜；那些他因国事烦躁时，皇后轻声的劝慰；那些她省下私蓄充作军饷时，眼中的坚定与大义……一幕幕在眼前闪过，他终于忍