案上赫然摊着两份文书，像是两座压在帝王心头的大山。左侧是东厂递来的《魏党余孽名录》，桑皮纸质地坚韧，上面用小楷密密麻麻写满了名字，从部院大臣到地方守令，甚至连南京六部的闲职官员都赫然在列，每个名字旁都用朱红圈注着“革职”“查抄”“监候”等字样，朱砂的颜色鲜亮刺眼，仿佛能透过纸页看到那些官员落马时的慌乱与狼狈。右侧是户部呈上的《崇祯三年岁入核算》，用的是上好的宣纸，墨迹尚未完全干透，指尖一碰便能沾到些许墨色，可纸上的数字却比朱砂更触目惊心——太仓银仅余八十七万两。崇祯无意识地用指尖在“八十七万两”上反复划过，心里算着一笔账：边关每月军饷近三十万两，这笔钱尚不足支撑三月，更别提还要应付陕西、河南的赈灾，还要拨付工部修缮城防、打造军械。
“陛下，祖大乐会同兵部的急递折子到了。”司礼监秉笔太监曹化淳轻步走进殿内，他的脚步声轻得像一片羽毛落在地上，若不仔细听，几乎察觉不到。他双手捧着折叠整齐的奏本，奏本外用明黄绫子裹着，显是加急文书，人则躬身停在案前三尺处，腰弯得几乎与地面平行，声音压得极低，带着几分刻意的沙哑，生怕扰了皇帝阅折的专注。
崇祯头也未抬，指尖仍停在“八十七万两”的数字上，那数字像是烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。他只淡淡应了声：“呈上来吧。”声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧保持着帝王的沉稳。
曹化淳上前两步，脚步轻得如同踩在棉花上，将奏本轻轻放在龙案左侧，特意避开了那两份摊开的文书，生怕不小心弄乱了纸页。做完这一切，他又悄然后退至殿角侍立，背脊挺得笔直，双手交叠放在身前，眼观鼻、鼻观心，仿佛化作了一尊没有生命的石像。
直到此时，崇祯才放下手中的朱笔——那支笔杆上雕着祥云纹，笔毛已有些磨损，却是他登基后一直用的御笔。他拿起奏本，小心翼翼地解开明黄绫子，展开纸页时，能听到纸张因干燥而发出的轻微“哗啦”声。这